Elle comprenait désormais que parfois, protéger signifiait laisser libre cours à son courage, et non la priver de l’occasion de l’utiliser. Ce soir-là, sur le chemin du retour, ils passèrent devant les bâtiments Jiménez vides, aux fenêtres sombres et désertes. Mais dans leur abandon, la communauté avait trouvé sa voix, et au cœur de ce chœur résonnait la voix claire et assurée d’une jeune fille qui osait demander de l’aide. Le palais de justice du comté se dressait imposant au cœur du comté verdoyant, sa façade en briques rouges et ses colonnes blanches conférant une solennité aux débats.
L’audience concernant la succession Jiménez était prévue à 9h00 et, à 8h30, les bancs de la salle d’audience 3 étaient déjà occupés par des familles, des journalistes et des citoyens inquiets. Liliana était assise entre ses parents, vêtue de sa plus belle robe et un ruban bleu dans les cheveux. Elle jouait avec une petite carte dans sa poche, des mots qu’elle avait rédigés avec l’aide du professeur Villegas, bien qu’Emma lui ait assuré qu’elle n’avait qu’à parler avec son cœur. Nerveuse ? demanda Saray en lui lissant les cheveux.
Liliana hocha légèrement la tête, mais le professeur Villegas dit que les papillons dans le ventre signifient que l’on se soucie de quelque chose d’important. Miguel lui serra la main. « N’oubliez pas, vous n’êtes pas obligée. Le juge comprendrait si vous changiez d’avis. Je ne changerai pas d’avis », dit-il fermement. À l’avant de la salle d’audience, Emma discutait avec l’avocate de la ville, la conseillère juridique, Patricia Lara, une femme sérieuse. De l’autre côté de l’allée, Lorenzo Jiménez était assis avec son équipe d’avocats, évitant soigneusement le regard de ses anciens locataires.
L’huissier rappela le silence tandis que la juge Elena Martínez prenait place. La procédure commença par des déclarations solennelles, des termes juridiques qui s’enchaînaient et que Liliana Ramírez ne comprenait pas parfaitement. Elle observa attentivement Lorenzo Jiménez. Il paraissait plus petit qu’elle ne l’avait imaginé. Son costume coûteux lui pendait amplement et il avait de profondes cernes sous les yeux. Patricia Lara, avocate du cabinet LCK, présenta d’abord le dossier de la ville, décrivant minutieusement les violations du code, les négligences systématiques et la crise sanitaire qui en résultait.
Le Dr Elena Cruz a témoigné des conséquences médicales, son calme professionnel donnant du poids à chaque mot. Les infections parasitaires que nous avons traitées étaient directement liées à la contamination des eaux usées, a-t-elle expliqué. Dans le cas le plus grave, un enfant a développé une occlusion intestinale nécessitant une intervention médicale d’urgence. Liliana savait que le médecin parlait d’elle, même si elle n’a pas prononcé son nom. Elle se tenait droite, consciente du chemin parcouru depuis ces jours terrifiants. Puis ce fut le tour de Miguel Ramírez.
Il a parlé clairement de ses conditions de vie, des demandes répétées de réparations et de l’impact dévastateur sur sa famille. « J’avais deux emplois pour subvenir aux besoins de ma famille », a-t-il déclaré d’une voix ferme. « Je pensais tout faire correctement, mais je ne pouvais pas protéger ma fille de quelque chose que je ne voyais pas. Une eau contaminée dont M. Jimenez avait connaissance et choisi d’ignorer l’existence. » L’avocat de Jimenez l’a contre-interrogé, suggérant que les Ramirez auraient pu déménager si les conditions avaient été si mauvaises.
« Où ? » rétorqua Miguel. La liste d’attente pour un logement abordable dans le comté de Pinos Verdes dure 18 mois, et déménager coûte de l’argent que nous n’avions pas, car chaque peso supplémentaire était consacré aux frais médicaux de ma femme. Tout au long de la matinée, d’autres familles ont partagé des histoires similaires. Le schéma était indéniable. Jimenez avait systématiquement négligé ses propriétés tout en continuant à percevoir les loyers, privilégiant le profit à la sécurité des personnes. Juste avant la suspension des audiences, la procureure générale Lara s’est adressée au juge. « Votre Honneur, nous avons un dernier témoin. »
Liliana Ramírez, 8 ans, a été la plus affectée par les conditions de détention dans la propriété de M. Jiménez. On lui a demandé de parler brièvement. Le juge Martínez a regardé Liliana avec bienveillance. « Êtes-vous sûre de vouloir témoigner, jeune fille ? Vous n’êtes pas obligée. » Liliana se tenait debout, les jambes tremblantes. « J’en suis sûre, Votre Honneur. » Alors qu’elle s’approchait du banc, le silence s’est installé dans la salle d’audience. Elle paraissait minuscule sur la grande chaise en bois. Ses pieds touchaient à peine le sol. L’huissier a dû ajuster le microphone à sa taille.
Liliana commença doucement la conversation. « Lara, pouvez-vous raconter au tribunal ce qui s’est passé lorsque vous êtes tombée malade ? » Liliana prit une grande inspiration et commença à parler. Sa voix claire résonna dans toute la salle d’audience tandis qu’elle décrivait ses symptômes, la douleur et la peur qu’elle avait ressentie. Elle expliqua pourquoi elle avait appelé les secours, pensant que son beau-père et son ami étaient à l’origine de sa maladie. « J’avais tort à propos de Papi et de M. King », dit-elle. « Mais elle avait raison, il se passait quelque chose de grave. L’eau dans notre maison me rendait malade, et personne ne la réparait. »
Elle regarda Jimenez droit dans les yeux pour la première fois. Il n’y avait aucune colère dans son regard, seulement l’honnêteté d’un enfant. Monsieur Jimenez, pourquoi n’avez-vous pas réparé notre eau quand papa vous l’a demandé ? Vous ne saviez pas que ça rendrait les gens malades ? La franchise de sa question restait en suspens. Jimenez détourna le regard, incapable de soutenir son regard. En retournant à sa place, Liana passa devant Rey, qui leva discrètement le pouce. Le juge suspendit l’audience, mais l’impact du témoignage de l’enfant persista dans la salle d’audience.
Une vérité simple, énoncée sans artifice, rappelait l’enjeu réel. Le printemps arriva dans le comté verdoyant des pins, éclatant de couleurs. Des cerisiers en fleurs bordaient Maple Street, et les jonquilles se balançaient dans la douce brise devant la maison des Ramirez. Dans le verger, Liguiana Ramírez s’agenouillait près de Sari, plantant soigneusement des plants de tomates dans la terre fertile. Touchant délicatement les racines, Sari donnait des instructions fermes tout en faisant la démonstration, comme le seigneur roi nous l’avait enseigné.
Six mois s’étaient écoulés depuis l’audience. La juge Elena Martínez avait fermement statué contre Lorenzo Jiménez, confirmant la saisie de ses biens et ordonnant des sanctions supplémentaires pour financer des initiatives de santé communautaire. La nouvelle s’était répandue comme une traînée de poudre dans tout le comté et, l’après-midi même, la ville s’était rassemblée au centre communautaire de Pinos Verdes pour une célébration spontanée. Pour Liliana, le moment le plus mémorable n’était pas la décision de la juge, mais ce qui s’était passé ensuite dans le couloir du palais de justice du comté.
Jiménez s’était approché de sa famille, son avocat à ses côtés, nerveux. « Je tiens à m’excuser », dit-il d’une voix à peine audible. « Surtout à vous, jeune fille. Je n’ai jamais voulu blesser qui que ce soit. » Liliana le regarda longuement avant de répondre. « Il ne suffit pas de s’excuser. Il faut réparer ce que vous avez cassé. » Ses mots lui restèrent gravés dans la mémoire. Deux semaines plus tard, il cédait ses biens restants à la ville et quittait définitivement le comté. Le journal local titrait : « Le courage d’une jeune fille change Green Pines à jamais. »
Alors que Liliana tapotait la terre autour du dernier semis, une voiture s’arrêta dans son allée. Rey apparut avec un petit arbre en pot. « Livraison spéciale », annonça-t-il, « un cerisier pour le jardin de la famille Ramirez. » Miguel Ramirez les rejoignit en s’essuyant les mains avec une serviette. Il avait passé la matinée à réparer une fuite chez un voisin. Ses nouvelles compétences de plombier amateur étaient très recherchées dans le quartier. « Et pour l’occasion ? »
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